Qu’est-ce que l’ensilage ?

La vache, un animal herbivore

L’alimentation des vaches est exclusivement composée de produits végétaux. L’essentiel de leur ration est constitué de fourrages verts (herbe, luzerne, colza…), c’est-à-dire de plantes cultivées principalement pour nourrir les animaux d’élevage (feuilles, tiges et racines).

Or, en France, plus de 80 % des aliments des troupeaux sont produits directement sur les exploitations. Chaque vache dispose ainsi, dans les fermes laitières, d’un hectare de pré et de champs pour paître et ruminer ses 60 à 80 kg quotidiens d’herbe fraîche !

L’ensilage, un mode de conservation naturel des pâturages agricoles

Pendant la belle saison, cette nourriture est broutée directement dans les pâturages. Mais l’herbe ne pousse pas toute l’année.

C’est pourquoi au printemps et en été, les éleveurs, qui sont aussi des agriculteurs, fauchent les fourrages pour les conserver et les stocker : ce qui permet au troupeau de continuer à consommer des nourritures végétales saines quand la météo se fait rigoureuse.

L’herbe peut être séchée, ce qui donne le foin, ou bien fermentée en milieu humide, ce qui donne l’ensilage.

En pratique, pour fabriquer de l’ensilage, les fourrages sont broyés et stockés dans un silo sans air, où ils se conservent par acidification en l’absence d’oxygène, avec un excellent maintien des qualités nutritionnelles. En termes techniques, on parle de « fermentation lactique anaérobie », ce qui rappelle la fabrication de… la choucroute !

Focus sur l’ensilage de maïs

L’ensilage est donc tout simplement une technique naturelle qui permet aux éleveurs de subvenir aux besoins des bêtes en saison sèche et froide. Il se fait à partir de l’herbe produite sur les exploitations agricoles, mais le procédé s’applique aussi à d’autres espèces végétales.

Le maïs, notamment, donne un ensilage particulièrement intéressant en raison de sa richesse en énergie et du confort digestif qu’il apporte aux vaches.

Certains éleveurs, dans les zones plus sèches, font également le choix du sorgho car il est moins gourmand en eau que le maïs.

Dans tous les cas, la transformation se fait selon des savoir-faire anciens et précis parfaitement maîtrisés par les éleveurs !