Les conditions d’élevage des vaches

Le bien-être des vaches, une préoccupation quotidienne pour les éleveurs

Ils connaissent individuellement chaque animal. Bien sûr, la taille raisonnable des troupeaux permet ce suivi particulier. Mais il s’agit aussi, pour les producteurs, d’un intérêt économique : une vache bien traitée et en bonne santé est plus productive.

 « Chacune de mes 70 vaches a un nom. Je connais leurs points faibles, leur canaillerie… J’ai perdu ma plus vieille vache l’été dernier, au moment des grosses chaleurs. Elle avait 12 ans et s’appelait Picardie. Je l’ai soignée pendant 15 jours pour la voir mourir dans mes bras : un drame pour l’élevage. Avant elle, sa mère avait déjà vécu jusqu’à 16 ans, un record ! »

Hélène, éleveuse dans le Cher

En France, plus de 9 vaches sur 10 sortent pâturer

Les vaches françaises ne restent pas à l’étable toute l’année ! En fonction des régions, du climat et de la configuration de la ferme, la grande majorité des vaches pâturent pendant plusieurs semaines chaque année, de 4 à 9 mois selon que la ferme se trouve en montagne ou en plaine, où l’hiver est plus doux.

Quand il fait froid, les vaches restent à l’abri, dans l’étable, où tout est conçu pour assurer leur confort : espace suffisant pour chaque animal, aire de repos confortable et propre (litière ou tapis).

« Quand il fait froid, les vaches sont rentrées à l’étable pour plusieurs mois. Il est indispensable qu’elles y soient à leur aise. L’aération est étudiée pour évacuer l’humidité mais sans courants d’air. Ici, nous avons installé des logettes qui permettent aux vaches de bénéficier de couchages individuels pour dormir et ruminer en paix. Sur le sol de chaque logette, un tapis en caoutchouc souple, posé sur des petits plots, forme une sorte de matelas moelleux. Une couche de paille fraîche, renouvelée chaque jour, parachève le confort de ce lit sur mesure. De plus, le sol est très légèrement pentu, de façon à ce que la tête des vaches soit un peu plus haute que l’arrière du corps : non seulement c’est plus confortable, mais en plus ça permet aux fuites éventuelles de lait de s’évacuer. Enfin, les espaces sont conçus pour que les déjections des vaches tombent à l’arrière des logettes et non dans la zone de couchage, ce qui permet de garder les bêtes propres. Nous avons aussi installé dans l’étable une grosse brosse rotative qui se met en route automatiquement quand les vaches passent dessous pour se gratter le dos, le cou, la croupe… Elles adorent ça ! D’ailleurs, en hiver, la brosse fonctionne 22 heures par jour. Au-delà de leur bien-être, cela stimule leur circulation sanguine et contribue à leur propreté. »

Il arrive aussi que les troupeaux soient abrités en été : les vaches ne transpirant pas, elles sont très sensibles à la chaleur, voire plus qu’au froid. En période de canicule, elles sont donc plus à leur aise à l’ombre dans l’étable.

La traite, un moment de bien-être pour les vaches

La traite n’est pas douloureuse pour les vaches : elle les soulage quand on récolte leur lait. Les vaches sont traites 2 fois par jour, matin et soir. Dans les fermes équipées de robots de traite, où les vaches choisissent leur rythme et leur moment, elles vont parfois se faire traire 3 fois.

La traite participe en effet à leur bien-être, car, comme toutes les femelles mammifères en période d’allaitement, elles sont gênées quand leurs mamelles sont pleines. Il n’y a qu’à observer leur comportement pour s’en convaincre : à l’heure habituelle de la traite, elles se regroupent spontanément à la sortie des prés ou devant la salle de traite.

Les conditions de vie des vaches sous contrôle

La conduite du troupeau, l’identification individuelle des animaux, les traitements vétérinaires et les conditions d’élevage sont réglementés par des textes européens et français. Les pouvoirs publics français ont la responsabilité de les faire respecter. Les Directions Départementales des Territoires (DDT), les services vétérinaires et les Chambres d’Agriculture réalisent ainsi chaque année de nombreux contrôles dans les fermes laitières.

La Charte des bonnes pratiques d’élevage, à laquelle adhèrent 95 % des élevages laitiers, comporte également un chapitre sur le bien-être animal : vaches logées dans un bâtiment suffisamment aéré et éclairé et dans des conditions conformes à leurs besoins, propreté assurée en toute saison…