L’alimentation des vaches laitières

Qu’est-ce qu’un herbivore ruminant ?

La vache est un mammifère qui se nourrit exclusivement de végétaux, dont elle assimile toutes les substances nutritives grâce à la rumination .

Pour digérer les 56 kg d’aliments végétaux qu’elle mange chaque jour en moyenne, un processus digestif d’environ 3 jours est nécessaire : les aliments cheminent dans son estomac qui compte 4 poches (rumen, bonnet, feuillet, caillette). Ils font plusieurs allers et retours, remontent, sont remastiqués…, puis finement broyés et enfin digérés.

Grâce à ce processus naturel, seuls les ruminants sont capables de valoriser la cellulose des fourrages.

Où les vaches laitières trouvent-elles l’herbe qu’elles consomment ?

Quelles que soient les régions de France, les fourrages (herbes, maïs…) constituent l’essentiel de la ration alimentaire des vaches. Ils sont produits et récoltés à la ferme. Les vaches ne peuvent brouter dans les prairies que quand la météo le permet, c’est-à-dire jamais en hiver et de 4 à 9 mois le reste de l’année selon les régions.

Les fourrages peuvent donc se présenter sous différentes formes :

• L’herbe fraîche est directement broutée au pâturage ou apportée à l’auge à l’étable. Elle peut aussi être séchée (foin) ou conservée en ensilage.
• Pour ce qui concerne le maïs, la plante entière est stockée et conservé en ensilage

Les troupeaux qui évoluent dans des prairies naturelles ou transhument vers les alpages en été pâturent également des herbes sauvages.

Pourquoi les vaches mangent-elles autre chose que de l’herbe fraîche ?

Pendant leur lactation, les vaches laitières ont besoin d’être traites tous les jours. Il est donc nécessaire de les faire pâturer sur des prairies situées à proximité de la ferme. C’est pourquoi les éleveurs laitiers ont, de tout temps, assuré l’alimentation de leurs troupeaux en produisant des fourrages conservés.

De plus, l’herbe ne pousse pas toute l’année. C’est une plante qui n’aime pas les températures extrêmes (périodes hivernales ou estivales). Selon les régions, les saisons de pâturage sont donc plus ou moins longues. Pour compléter ou assurer intégralement l’alimentation des vaches laitières à toutes les saisons, les éleveurs conservent donc les fourrages dans des granges ou des silos : la fauche de l’herbe permet de constituer des stocks sous forme séchée (foin) ou fermentée (ensilage).

À noter que l’ensilage de maïs fourrager, cultivé sur la ferme, est aussi particulièrement intéressant car il est riche en énergie (grâce aux grains de maïs) et apporte un certain confort digestif aux vaches.

Ainsi, l’alimentation fourragère de la vache varie en fonction des saisons et des régions : herbe fraîche des pâturages à la belle saison, foin et ensilage d’herbe, de maïs ou d’autres plantes fourragères. Les vaches ayant besoin d’une nourriture équilibrée en énergie, protéines, vitamines et minéraux, leur alimentation est également complétée par 4 à 5 kg par tête d’aliments dits « concentrés ». Ceux-ci sont constitués uniquement de produits végétaux et minéraux : céréales, colza, soja, vitamines, minéraux…

Bien sûr, elles disposent aussi d’eau à volonté.

Quel est le menu quotidien moyen des vaches laitières ?

Chaque jour, les vaches laitières françaises mangent en moyenne, sur une année, 56 kg d’aliments 100 % végétaux : 90 % de fourrages et 10 % de « concentrés » (céréales, oléo-protéagineux).

Plus exactement, le menu est constitué de :

• 24 kg d’herbe ou foin (43 %) ;
• 27 kg d’ensilage de maïs fourrager (47 %) ;
• 1,3 kg de céréales (2 %) ;
• 1,3 kg de tourteaux de soja (2 %) ;
• 1 kg d’autres tourteaux, principalement colza et tournesol (2 %) ;
• 800 g de coproduits (1 %) ;
• 300 g de minéraux et vitamines (1 %) ;
• eau à volonté.

La ration alimentaire des vaches laitières ne comporte aucune farine animale, ni anabolisant ou antibiotique. La loi les interdit formellement.

D’où vient l’alimentation des vaches laitières françaises ?

Les vaches laitières sont locavores ! En France, les élevages laitiers sont en effet marqués par une forte autonomie : en moyenne, les éleveurs auto-produisent plus de 90 % de l’alimentation nécessaire à leurs animaux (fourrages, céréales).

L’essentiel de ce qui n’est pas cultivé sur place est d’origine française. Ainsi, au total, 98 % de l’alimentation des vaches est produite en France.

Les 2 % restants correspondent aux tourteaux de soja, qui ne sont pas produits en France et proviennent généralement d’Amérique du Sud, où la culture d’OGM est le plus souvent autorisée (contrairement à la France où elle est strictement interdite). Il est donc possible que du soja OGM entre dans l’alimentation des vaches, à hauteur de 2 % en moyenne.

À noter qu’aucune trace d’OGM n’a jamais été retrouvée dans le lait de vache par les scientifiques.